Avusturya Penzing"de doğdu ve Viyana Üniversitesi Tip Okulunda doktorluk eğitimi aldı ve 1895'te mezun oldu. Pratisyen hekim olarak çalıştığı ilk doktorluk yıllarından başlayarak hastayı çevresiyle ilişkileri içerisinde ele almak gerektiğini vurguladı ve bireyle ilgili sorunlara yönelik insancıl, bütünselci ve organik bir yaklaşım geliştirdi.

Bedensel düzensizliklerle ilişkili olarak psikoloji ile ilgilenmeye basladı. 1902"de Sigmund Freud ile tanıştı, öğrencisi oldu ve birlikte Adler'in başkanlığında Viyana Psikanaliz Topluluğu'nu kurdular. Bir süre sonra Freud ile fikir ayrılıkları ortaya çıktı. Adler'in Organların Yetersizliği kitabından sonra izleyicilerle beraber Freud'u açıkça eleştirerek bireysel psikolojiyi geliştirmeye basladı.